“名列前茅”意思是名次排在前面，形容成绩优秀。可是，名次高、成绩好，跟“茅”有什么关系呢？
这得从春秋时期晋国和楚国的“邲之战”说起。周定王十年（公元前597年），楚军入侵郑国，郑国一边向晋国求援，一边抵抗。那时候，没有飞机也没有火车，行军主要靠步行，还没等晋军赶到，郑国就战败了。楚国呢，只是想教训一下首鼠两端的郑国，完成任务之后，就撤军了。
晋国中军统帅荀林父决定撤兵，他觉得过河去追赶楚军，已经没有什么意义。中军副将先穀不同意，他觉得来都来了，搂草打兔子，捎带着打一仗，也未尝不可。
上军统帅士会同意荀林父的意见。他说，我看楚军队伍井然有
序，右军护卫主帅兵车，左军割草以安排夜宿，先头部队以茅草作为信号，发现敌情就举起茅草向后面示警，分工明确，军纪严明，不能贸然追击。
因为举起茅草报警的总是行进在最前方的部队，人们也把前锋称为“前茅”。后来，人们把成绩优秀排名靠前，称为“名列前茅”。
“茅”，其实就是一种在楚国常见的野草。
说到楚国的茅草，《左传》中有这样的记载：周惠王二十一年（公元前656年），齐桓公率盟国伐楚，给出的理由是：“尔贡苞茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。”可见，楚盛产苞茅。苞茅是多年生草本植物，杆枝最高能长到2米。到了秋天，苞茅草顶还会长出白色的缨来。这么说来，苞茅倒是很适合做军队的警示标志。
名列前茅的“茅”，会不会就是苞茅呢？